The Underbelly Project: una inmersión en el corazón de un mito

El stand inmersivo dedicado a The Underbelly Project, el evento estrella de la 10.ª edición de la Urban Art Fair, te ofrece la oportunidad de sumergirte en el corazón de este proyecto artístico sin igual, impulsado por Logan Hicks y Jordan Seiler.

Hace más de quince años, a Logan Hicks y Jordan Seiler se les ocurrió una idea un poco loca: ocupar —sin permiso— una estación de metro abandonada en las entrañas (de ahí el nombre del proyecto) de Nueva York. En un año y medio, entre 2009 y 2010, se invitó a más de un centenar de artistas a pintar murales monumentales con total libertad. La única condición era que la obra se realizara en una sola noche. ¡Una ilustración aún más perfecta del espíritu vándalo del arte urbano, ya que el lugar, mantenido en secreto durante mucho tiempo, siempre ha permanecido inaccesible al público! El 31 de octubre de 2010, tras la finalización del proyecto, los organizadores concedieron una entrevista —anónima— al New York Times (¡publicada en primera plana!), alimentando el misterio… y la frustración. Por suerte, todo el proyecto quedó ampliamente documentado (fotos, vídeos, time-lapses…) y un documental repasa esta increíble aventura, analizando sus retos artísticos, éticos, legales y humanos. Logan Hicks repasa la historia de este proyecto, presentado por primera vez al público francés en el Carreau du Temple con motivo del décimo aniversario de la Urban Art Fair.

¿De dónde viene esa relación tan especial que tienes con el metro de Nueva York? No sé exactamente cuándo empezó, pero
desde que tengo memoria, siempre me ha encantado el metro. Crecí en una granja, pero siempre soñé con vivir en la ciudad. El metro representaba todo lo que me gustaba de la ciudad. Es ruidoso, ajetreado y está lleno de gente de todo tipo. La idea de poder cruzar Nueva York de norte a sur a las 4 de la mañana por un túnel que pasa por debajo de la ciudad despertó mi pasión por viajar.

¿Cómo surgió The Underbelly Project?
En 2007, me mudé de Los Ángeles a Nueva York. En 2008, la economía estadounidense sufrió el estallido de la burbuja inmobiliaria y mi novia de entonces dio a luz a nuestro hijo. ¡El peor momento para mudarse al otro extremo de Estados Unidos! Vender mis obras fue todo un reto debido a la crisis. Incluso llegué incluso a plantearme buscar un trabajo «normal», pero me di cuenta de que era el momento de luchar por aquello en lo que creía: ser artista. Así que seguí pintando y exponiendo dondequiera que pudiera. En una de mis exposiciones, conocí a Jordan Seiler, quien acabaría convirtiéndose en mi socio en The Underbelly Project. Una noche, estábamos hablando de la situación económica de Estados Unidos y nos preguntamos: «Si nadie compra obras de arte y nadie las ve, ¿merece la pena seguir creando?». Esa pregunta se convirtió en el punto de partida del proyecto: si no vendemos, ¡al menos divirtámonos! Jordan me enseñó esa enorme estación de metro sin terminar y empezamos a pintar allí, no para vender, ni para presumir, solo por el gusto de hacerlo.

Había una auténtica sensación de aventura al pasar desapercibidos, adentrarnos en las entrañas del metro y sentir cómo nuestros cinco sentidos se aceleraban, entre la oscuridad opaca, la suciedad patinada por el tiempo y los silencios inquietantes, constantemente interrumpidos por el eco de los trenes que latían en la red. Era emocionante encontrarte entre tantos artistas importantes y, por una noche, meterte en la piel de un auténtico grafitero.

Chaz, The London Police

¿Cómo se unieron otros artistas al proyecto?
Llevaba diez años pintando con otros artistas en diversas ferias y festivales. Esas fueron las primeras personas a las que contacté. Después, intentamos reclutar a gente que estaba de paso por Nueva York. No teníamos presupuesto, todo se autofinanciaba, así que no podíamos permitirnos pagar los gastos de viaje. Así que, cuando nos enterábamos de que un artista estaba en la ciudad, le enviábamos una invitación. Cuando el proyecto creció, hicimos una lista de los artistas que nos gustaban y les mandamos correos electrónicos para presentarnos. Algunos participantes también nos recomendaron a sus amigos. Al final, 103 artistas participaron en The Underbelly Project.

¿No era frustrante crear obras así en un lugar al que el público no tenía acceso?
Para nada, al contrario. Me recordó a mi infancia, cuando dibujaba en mi habitación a altas horas de la noche, antes de saber que podría ganarme la vida con ello. Crear algo de la nada es lo que motiva a todos los artistas que conozco y por eso me gusta el arte. En esa estación, no teníamos que intentar vender nuestras obras, ni preocuparnos por las críticas o por los galeristas que te dicen lo que quieren. Simplemente hacíamos arte para nosotros mismos. La única frustración era el entorno, realmente difícil, húmedo y sucio.

Mientras salíamos de la plataforma para dirigirnos hacia la escalera, recuerdo lo impaciente que estaba por ver el lugar, más allá de las fotos. Di una vuelta por allí, sintiendo la misma calma que busco en París, en esas gigantescas infraestructuras subterráneas que tanto me gustan.

Fantin Leroux

¿Cómo es que una iniciativa así, que surgió sin ningún tipo de autorización, se ha convertido en un referente?
Cuando llevamos a cabo este proyecto, el arte urbano empezaba a cambiar: las grandes marcas se apropiaban del arte callejero, los promotores inmobiliarios encargaban murales para hacer los barrios más seguros, las empresas patrocinaban festivales… Aunque cobrar estaba bien, echábamos de menos la época en la que exponer tu trabajo en la calle sin pedir permiso era un acto rebelde. En esta estación, nadie podía comercializar lo que hacíamos y sacar provecho de ello. Fue uno de los últimos proyectos auténticos de arte urbano realizados por artistas para artistas.

¿Era hacer un documental la mejor forma de captar la esencia de este proyecto? También
publicamos un libro, pero la película era más adecuada para captar su esencia y rendir homenaje a la comunidad que se unió en torno a este proyecto y a los riesgos que todos asumimos al pintar ilegalmente en ese lugar. El reto fue llevarlo a cabo: llevar el equipo, grabar en una estación sumida en la oscuridad… La película ayuda a dar vida a las ideas que subyacen a este proyecto y a dejar constancia de esa idea loca que se hizo realidad.

¿Sigue conservando hoy en día el arte urbano su espíritu rebelde y underground? No
lo creo. Cuando algo es nuevo y fresco, resulta emocionante. Pero al cabo de un tiempo, algunos empiezan a imponer normas, a sacrificar el arte en aras del negocio. El dinero distorsiona incluso los ideales más puros. Cuando empecé, nadie quería ser «artista callejero»; simplemente queríamos que se viera nuestro arte. Como las galerías no lo aceptaban, lo llevamos a la calle. Pero hoy en día, hay jóvenes que pagan 90 000 dólares al año en una escuela de arte para obtener un título de «artistas callejeros». El arte urbano goza de mayor reconocimiento, la calidad ha mejorado y la diversidad y la inclusividad de los artistas han aumentado. Pero la energía bruta de los comienzos casi ha desaparecido. Hoy en día, el «arte callejero» ya no es más que arte en la calle. No sé si eso es bueno o malo. Todo cambia; nada dura para siempre. Solo hay una primera vez. Después, solo repetimos lo que ya se ha dicho.

El recuerdo más impactante es, sin duda, el largo silencio que siguió a mi intervención. Fue un poco como despertar de un sueño muy vívido sabiendo perfectamente que no podrás cerrar los ojos y volver a él. Fue un momento surrealista, profundamente personal, que bien podría no haber existido nunca.

Joe Iurato

¿Por qué elegiste la Urban Art Fair para presentar este proyecto al público?
En primer lugar, creo que el apoyo al arte urbano es mayor en París que en otras ciudades. En París hay instituciones, fundaciones, museos y galerías que apoyan este movimiento a distintos niveles. Incluso el transeúnte de a pie parece tener una vaga idea de lo que es el arte callejero. Pensé que esta ciudad sería un buen lugar para este proyecto. Además, sigo la Urban Art Fair desde hace muchos años y siempre he respetado su compromiso de presentar obras de arte de gran calidad. Así que estaba convencido de que entenderían el espíritu del proyecto. Sentí que había mucho potencial para trabajar con ellos y presentar nuestra visión, así como para destacar The Underbelly Project.

¿Qué obras se expondrán en el stand?
Vamos a exponer a 18 artistas de The Underbelly Project. No ha sido posible presentar a los 103 participantes, pero tenemos pensado organizar otras exposiciones para incluirlos a todos. Hemos intentado seleccionar artistas que utilicen técnicas variadas y destacar a aquellos que han ganado visibilidad desde el Underbelly. No hay que olvidar que han pasado 16 años desde que nació el proyecto. Cuando empezamos, todos éramos jóvenes y principiantes. Con el paso de los años, muchos de nosotros hemos expuesto en museos, hemos entrado en colecciones de fundaciones y hemos construido una carrera de una forma que nunca hubiéramos creído posible. Intentamos mostrar a los visitantes cómo The Underbelly Project ha marcado la historia.

© Ian Cox / Logan Hicks